зависеть от ваших успехов, моя дорогая. Судя по тому немногому, что я узнала о вас к этому моменту, то сказала бы, что одного месяца будет достаточно, а может быть, и того меньше. Вы здесь для того, чтобы познакомиться с миром... эээ... дисциплинирующих опытов, которые принесут вам столько же пользы, сколько и должны принести, по мнению вашей дражайшей матушки...
При этих словах у Астрид отвисла челюсть, потому что она не могла поверить в то, что она услышала, и поначалу она решила, что ей показалось, — все слова леди Тингл произнесла самым спокойным и небрежным тоном.
— Боюсь, я не совсем вас понимаю... — ответила она в замешательстве.
— Вы обладаете прекрасной внешностью, у вас горделивый вид, Астрид, и мне это очень нравится. Конечно, легко вы не покоритесь, но как вам вскоре станет понятно, это будет даже к лучшему, — те, кто легко сдается, часто оказываются бесполезными. — Поднявшись, Джулия взяла Астрид за подбородок и приподняла его. — Мари, горничная, проводит вас в вашу комнату, — добавила она.
Поначалу Астрид не нашлась, что сказать, и ответила ей с полным изумления взглядом.
— Я... Я... Я ничего не понимаю, леди Тингл. Я не могу остаться здесь более, чем на день или два. Папа ожидает...
— То, что ожидает ваш папа, и то, что он получает, возможно, две абсолютно разные вещи, Астрид. Пожалуйста, зовите меня Джулия. Вы, естественно, захотите переодеться после такого путешествия, и ваша одежда уже будет готова. Нам есть о чем поговорить, ведь мне так мало присылают молодых юношей и женщин, к которым я могу испытывать хоть какую-то толику истинной привязанности. Но в вашем случае, мне кажется, я сразу же нахожу очаровательное исключение. А, Мари... Да, входите. Проводите мисс Кейн в ее комнату.
— Да, мэм.
Служанка вошла так бесшумно, что Астрид вздрогнула и огляделась вокруг, будто во сне.
— Я не могу поверить, что у моей мамы были какие-то иные намерения, кроме того, чтобы я нанесла вам визит вежливости, — сухо сказала она.
— Да, это исключительно светский визит, — рассмеялась Джулия, — но, возможно, гораздо более продолжительный, чем вы ожидали, и, конечно же, такого характера, которого вы ожидали меньше всего. Мари, я думаю, тебе лучше позвонить Тому. Молодая леди, похоже, не желает вставать, и вы вдвоем поможете ей подняться наверх...
— Мадам... Нет! — ахнула совершенно сбитая с толку Астрид, быстро поднимаясь. — Мне кажется, вы не понимаете, кто я такая. Если вы будете так добры и вызовите мой экипаж, то я уеду немедленно!
— Ваша карета уже давно уехала, моя дорогая. Вы ни за что не уйдете, пока я не решу, что вы в состоянии это сделать. А теперь, — Мари! Том! — отведите ее наверх!
— Да как вы смеете! Нет! — закричала Астрид, в непосредственной близости от которой в этот момент оказался дородный слуга и Мари. Это же неслыханно, — к ней прикасаются простые слуги! Она чувствовала себя оскорбленной тем, что Том схватил ее за запястья и потянул за собой, но она никак не могла освободиться от его хватки, не унизив собственного достоинства. В тот же миг Мари сжала ее локоть.
— Искупать ее, мэм? — спросила Мари у своей хозяйки.
— Да, вы с Эми позаботьтесь об этом. Позовите меня, когда все будет готово, — ответила Джулия в ответ на крики Астрид, которую тащили к двойным дверям гостиной. Вырвавшись в большой коридор, Астрид отчаянно боролась с теми руками, которые, как уже чувствовала, тянули ее к гибели.
Жестокая реальность! Продолжение 1-ой части.