Что касается Ральфа, то он, казалось, совершенно не почувствовал опьянения, за исключением того, что все признаки его нервозности исчезли. Он был сообразительным, забавным и очень обаятельным. Ему также нравились словесные игры и намёки, и они занимались этим весь вечер.
— Она, кажется, очень заинтересована в тебе, - заметила Вэл, когда официантка, поставив их ликёры, исчезла в задней части, чтобы подготовить счёт.
У официантки были глаза, похожие на глаза лани.
— Это ей нисколько не поможет, - улыбнулся Ральф. - У неё нет шансов - и она это знает. Она никогда не сможет сравниться с тобой.
Улыбка, комплимент – улыбка, благодарность.
Когда принесли счёт, Вэл придвинула его к себе.
— Нет, ты не понимаешь, - сказал Ральф, его рука накрыла её руку. - Это моё угощение, мне действительно понравилось твоё общество, и это я просил тебя о встрече - если ты помнишь?
Вэл не могла не рассмеяться над этим.
— Я помню, но ты был очень убедителен. Тем не менее, не хочу тебя обидеть, но мой бюджет справится с этим лучше, чем твой, так что позволь мне внести свой вклад.
— Ты милая леди, - улыбнулся он, - но моё юное эго никогда бы этого не пережило. Вот что я тебе скажу, ты потом сваришь нам кофе, и мы покончим с этим.
— Ты победил, - признала она, наслаждаясь лёгким взаимным подтруниванием.
Оплатив счёт, они направились к двери. На этот раз Вэл даже не подумала отказаться от предложенной Ральфом руки. По крайней мере, это помогло скрыть лёгкую неуверенность в её походке.
Снаружи было гораздо тише. Медленно прогуливаясь мимо закрытых магазинов торгового центра, они любовались витринами, время от времени останавливаясь, чтобы что-то рассмотреть. Вэл не была уверена, в какой момент Ральф обнял её, но когда они вошли на парковку, она обнимала его за талию, а он обнимал её за плечи.
Подойдя к машине, он открыл для неё дверцу.
— Спасибо, Вэл, это действительно был отличный вечер - даже если ты согласилась на это только для того, чтобы отвязаться от меня.
— Неправда, - игриво ответила Вэл, поворачиваясь к нему лицом, - По крайней мере, не полностью. Я тоже получила удовольствие.
Внезапно, стоя лицом друг к другу в полумраке, в воздухе почувствовалось электричество. Глядя в его глаза, Вэл почувствовала, как по спине пробежала лёгкая дрожь, когда она внезапно осознала неизбежность. Ей никогда не следовало доводить дело до этого, но Ральф уже наклонился вперед и слегка коснулся губами её губ.
— Всё равно спасибо, - улыбнулся он, ведя её в машину в ошеломлённом молчании.
*****
Поездка домой прошла без происшествий, но спокойно. Мысли Вэл метались. Там она попала в неприятную историю - и её отпустили с крючка, потому что он был джентльменом. Что она чувствовала по этому поводу?
Часть её была взбешена, с ужасом осознала она. Часть её хотела, чтобы Ральф сделал что-то большее - нуждалась в уверенности, что она всё ещё желанна. Глупость, ответил другой тихий голос, но она не могла отрицать волнения, которое испытывала в течение всего вечера - в течение всего дня, поскольку она предвкушала вечер. Ей будет о чём подумать, когда Ральф высадит её дома.
Добравшись до своего дома, Валери с помощью пульта дистанционного управления открыла ворота, и Ральф подъехал ко входной двери. Выключив двигатель, он выскочил и открыл её дверь.
Идя к двери, Вэл размышляла о том, как она собирается провести прощание, когда Ральф заметил, как ему сейчас нужна чашка кофе.
— Я, наверное, выпил немного больше вина, чем обычно, - засмеялся он, - но это твоя
Раб. Начало.