Последовавший за этим более громкий смех взрослых послужил отличным прикрытием для Анджелы, которая подкралась ко мне сзади, незаметно вложила коробочку с кольцом в мою свободную руку и так же потихоньку улизнула.
— Осталось последнее, прежде чем мы все разойдёмся. Сегодня вечером я получил множество подарков, но надеюсь получить ещё один, - как можно более интригующим тоном произнёс я. - На самом деле, я надеюсь, что самый лучший подарок сделает мне Доун!
Доун повернула голову и посмотрела на меня сбоку с озадаченным выражением на лице. Я с любовью ответил на её взгляд, встретившись с ней глазами, и улыбнулся.
— Доун, я так сильно люблю тебя, - начал я. - Ты наполнила мою жизнь настоящей радостью! Единственное, что может сделать её ещё лучше, - это если ты подаришь мне возможность быть с тобой до конца наших дней!
Не отрывая от неё своих глаз, я опустился на одно колено и протянул ей открытую коробочку с кольцом.
— Доун, милая, ты выйдешь за меня замуж? - задал я чуть дрогнувшим голосом тот самый вопрос.
В банкетном зале воцарилась оглушающая тишина, когда все, включая детей, наконец-то поняли, что именно происходит на их глазах. Я жадно впился взглядом в глаза своей возлюбленной, ожидая услышать её радостные крики "Да, да!". Вот сейчас она ахнет, и...
Я ждал... и ждал ещё...
Мёртвая тишина, казалось, остановившая течение времени в зале, молоточками стучала по барабанным перепонкам и начала обручем давить на мои виски. Я смотрел снизу вверх в расширенные, остановившиеся глаза Доун; протянутая рука с кольцом начала дрожать... что-то было не так... СОВСЕМ не так!
— Я... э-э-э... - пробормотала она, отпрянув от меня назад и дико озираясь по сторонам.
— Дон, я... сейчас действительно неподходящее время... э-э-э... для разговора о... может, нам стоит... - Дон запнулась на полуслове и попятилась от меня.
Я вздохнул и встал; моя правая рука со стиснутой в кулаке коробочкой бессильно упала вдоль тела.
Со своим многострадальным сердцем, в который уже раз медленно разбивающимся на части, я смотрел за тем, как нервно озиравшаяся Доун нашла взглядом Грега, поспешила к нему, судорожно схватила сына за руку и бросилась вон из ресторана, даже не задержавшись, чтобы надеть своё пальто.
Через несколько секунд после её поспешного бегства я обернулся и увидел, что почти все собравшиеся в шоке смотрят на меня.
— Что ж, - натянуто-приподнятым тоном произнёс я, - в любом случае, спасибо всем вам за то, что пришли и сделали этот вечер таким замечательным! Желаю всем приятной ночи!
Я изобразил рукой некое подобие благодарственного поклона, выдал самую широкую фальшивую улыбку, какую только смог показать, и, отвернувшись, начал собирать свои вещи. Немного позже, уже надевая пальто, я уставился на коробочку с кольцом, которая одиноко лежала на столе.
У меня возникло сильное искушение просто выбросить её куда угодно, как это было в прошлый раз с Мэнди, но я не стал этого делать. С таким же успехом я мог бы вернуть свои потраченные зря деньги. Так что я сунул эту чёртову штуку в карман пальто и жестом подозвал к себе детей.
— Дон, милый, - сказала подошедшая мама, легко тронув меня за руку. - Хочешь, мы заберём детей сегодня вечером?
Я лишь пожал плечами, на самом деле мне сейчас было всё равно.
— Ребята, вы хотите провести ночь с бабушкой и дедушкой? - спросил я их.
— Да, это было бы здорово! - воскликнул Брайан.
— Пап... - тонким сочувствующим голоском начала Даниэль,
Шоколадный десерт