очевидно, что это люди, просто зачем-то надевшие на себя весьма странные костюмы. В таких частенько работают аниматоры на ярмарках или зазывалы в какой-нибудь местечковый фастфуд.
Крис, не мешкая, сделал шаг вперёд, взял Джесс за руку и решительно встал так, чтобы она оказалась у него за спиной.
— Вы кто такие? – сурово спросил он, главным образом обращаясь к всклокоченной лахудре.
Только сейчас он разглядел, что одета та в довольно дорогое, но изрядно побитое жизнью платье с глубоким декольте и множеством кружев, не то цыганского, не то ближневосточного покроя.
Старуха сначала повернула в его сторону голову и лишь потом повернулась сама. Храня молчание и склонив косматую башку набок, мутная старуха медленно начала приближаться к парню почти вплотную.
— Кажется, я её знаю! – тихо прошептала за спиной Джесс. – По-моему, это та самая гадалка.
— Та самая? – скривился в недоумении Крис.
— Ну, да. Вспомни, Лорейн наверняка тебе говорила о ней. Та, с которой во всём советовался герцог.
— А... И которая подставила его во всём, где только было возможно?
— Ну, да! Тварь та ещё...
— Стой! А ты-то откуда её помнишь?
— Это не я... Это воспоминания Бэль. Она часто бывала у них в замке.
Такой ответ мало что объяснил, зато умножил вопросы у Криса в голове. Но шептаться дальше было нелепо, так как неприятная дама стояла слишком близко.
— А вот я, в отличие от вас, знаю, кто вы и чего хотите! – заявила она с кривой ухмылкой, перекренив голову на другой бок.
Крису в этот момент показалось, что сейчас её башка начнёт вращаться вокруг своей оси, как это иногда бывает в дешёвых ужастиках. Пререкаться с ней ему совсем не хотелось, и он не стал выспрашивать, откуда это ей про них всё известно.
— Мы... – замялся он.
— . ..вы хотите поскорее отсюда выбраться, не так ли? – закончила она за него фразу.
— Да, мы ищем...
— Какую-нибудь дверь или врата, которые вас отсюда выведут, верно?
После этих слов Крис, Джессика, их новая знакомая и даже три похожих одна на другую странные курочки разом уставились на табличку «Exit». Однако раздался щелчок ведьминых пальцев – и зелёный свет надежды в табличке потух, а дверь под ней в то же мгновение растворилась, превратившись в монолитную бревенчатую стену.
— Что ты наделала, дура старая?! А ну-ка, верни сейчас же! Верни как было! – завопил Крис как обиженный скаут, щупая брёвна в том месте, где только что была дверь.
— Ишь, шустрый какой! А ты сначала заслужи.
— Да я тебе сейчас так заслужу, ведьма поганая!..
В отчаянии он хотел броситься на старуху с кулаками. Но она и бровью не повела, потому что откуда-то была уверена, что он ничего ей не сделает. Зато три курочки завизжали девчачьими голосами и испуганно забились в дальний угол.
Гадалка в ответ, злобно глядя на парня исподлобья, снова щёлкнула пальцами – и с Криса разом исчезла вся одежда. Абсолютно вся. До нитки!
Надо признать, этот её «запрещённый приём» оказался весьма эффективным. Весь молодецкий гонор испарился в мгновение ока. Крис замер на месте как вкопанный, хлопал глазами, не зная, какие места ему теперь прикрывать.
— Зря ты так с ней, – прошептала Джесс, всё ещё стоя позади, чтобы не слишком смущать своего спутника. – Нам лучше с ней договариваться, а не враждовать.
— Ну, и чего? Остыл? Горячий ты наш... – ехидничала ведьма.
Прищурив один глаз и высунув наружу кончик своего сморщенного языка, она беззастенчиво и с неподдельным интересом пялилась на мужские гениталии.
— Ладно, остыл, остыл. Одежду мне только верни... – он снова
Годовщина