А смог он только через восемнадцать лет. На совершеннолетие Ани, как и обещал, он приехал. Николаю было уже сорок четыре года. Он приехал на Урал — на половину седой, усталый, но всё тот же. Большой, надёжный, с руками, которые помнили многое. Аня выросла без него. Она была похожа на мать — стройная, красивая, с серыми глазами. Но в ней было что-то и от Николая — упрямство, сила, умение смотреть прямо. Он увидел её и замер. Аня посмотрела на него и улыбнулась.
Она согласно кивнула. Она знала. Марина рассказала ей всё — недавно, перед её восемнадцатилетием. Аня выслушав, долго молчала. Потом сказала: «Я хочу его увидеть».
Они сидели за столом — Марина, Николай, Аня, Игорёк, Светка. Пили чай, разговаривали. Вспоминали прошлое. И никто не плакал. Потому что все слёзы уже были выплаканы давно. Николай смотрел на Марину и видел в её образе ту самую женщину, которую он встретил много лет назад. Она изменилась, годы берут своё. Но осталась красивой. И осталась его тайной.
— Ты знаешь, — сказал он тихо, когда они остались наедине. — Я никогда не забывал ту командировку, те наши ночи.
— Я тоже, помню всё, — ответила она.
— И что теперь, ты ведь одна?
Она посмотрела на него.
— Теперь мы просто живём. Дальше живём, ведь есть для кого.
Николай вернулся домой через пять дней. Как и планировал. Сел в машину, посмотрел на Аню в последний раз — она стояла на крыльце, махала рукой. Марина стояла рядом. Светка — чуть поодаль, с сигаретой в руке. Андрей — у калитки, опираясь на палочку.
Он уехал. По дороге курил, останавливался у придорожных кафе, пил кофе и думал. О чём? О том, что жизнь — странная штука. Что она даёт и забирает. Что где-то там, на Урале, у него есть дочь. И женщина, которую он не забыл. И её сын, который ему не сын, но которого он уважает, как своего. Он вернулся в свой город. К жене, к детям, к работе. Жизнь пошла дальше своим чередом. Он не развёлся. Не уехал на Урал. Не перевернул всё с ног на голову. Потому что так было правильно. Потому что так было нужно. Но каждое лето, когда наступал июль, он начинал ждать.
Первое лето после той поездки на встречу с дочкой, машина с уральскими номерами остановилась у дома Николая. Из неё вышли Игорёк, Аня и Марина. Светка не приехала — осталась дома. Андрей остался на хозяйстве у Марины. Троица ехала на юг, к морю. Дорога как раз пролегала через большое село, на родине Николая. Они и заехали по пути.
— Дядя Коля! — крикнула Аня с порога. — Мы к вам!
Он вышел за ворота, улыбнулся встречая. Широко, по-настоящему, с распростёртыми руками.
— Заходите, — сказал он. — Чайник уже закипает, а мёд всегда на столе.
Они сидели во дворе до ночи. Ели шашлык, пили вино, смеялись. Жены дома не было, она знала о гостях и специально осталась в городе. Аня рассказывала про институт. Игорёк — про работу. Марина молчала, смотрела на него с интересом. И в её взгляде было что-то, чего не было раньше. Спокойствие. Благодарность. И та самая теплота, которая осталась с той ночи. Этот раз пригласить Марину к себе в спальню,
Начальница