остались у друзей, а в пятницу она забрала меня из офиса пораньше, чтобы ехать в аэропорт. У нас были билеты на бродвейское шоу в пятницу вечером, на игру «Янкиз» в субботу днём, ужин в Sardi's в субботу, а на воскресный бранч она пригласила моего лучшего университетского друга. Никогда в жизни я не чувствовал себя настолько любимым и окружённым заботой, как в те выходные.
Воспоминание было сладким, и я поздравил себя с тем, что сумел им насладиться, не разрыдавшись. Оглядев себя в зеркалах собственной ванной при кабинете, пришлось признать: выглядел я неплохо. Чёрный смокинг и белая рубашка сочетались с сединой на висках и остальными чёрными волосами. В талии было немного тесновато, напоминая, что надо как можно скорее вернуться к привычке ходить в спортзал, но в остальном всё хорошо. Hyatt находился всего в паре кварталов от офиса, вечер выдался великолепным, и я не спеша пошёл пешком, на минуту остановившись на мосту полюбоваться рекой. Когда я добрался, было почти половина восьмого, и бальный зал уже заполнился. Я вздохнул и вошёл. Джим сразу меня заметил, сунул в руку напиток и повёл к Джудит.
«Коллин, как мило, что вы пришли».
«Рад быть здесь, Джудит», — сказал я. «Похоже, собралось много людей».
«О, сегодня нам очень повезло», — ответила она. «Этот вечер всегда привлекает публику. Лично я думаю, людям нравится повод нарядиться. Поэтому я не позволяю убирать слова “чёрный галстук по желанию”».
Я улыбнулся и кивнул, словно полностью с ней согласен.
Джудит повернулась и прошептала несколько распоряжений подчинённой, которая сразу умчалась выполнять поручение, затем вернулась ко мне. «Билл Брандт с женой вон там. Вы знакомы с Биллом?»
Сомнений в том, почему Джудит занимала эту должность, не было. Она представляла собой вихрь энергии и сразу начала таскать меня по залу, знакомя с людьми, хотя через несколько минут стало ясно, что половину я и так знаю. Более двадцати лет в бизнесе даже в относительно крупном городе вроде нашего означали знакомство с большинством влиятельных людей. Все привычные лица были на месте.
Целый час я терпел беспощадную светскую болтовню, пока мы с Джудит ходили от одной компании к другой. В какой-то момент она взяла меня под руку, и это сразу заставило насторожиться. Джудит, без сомнения, была привлекательной женщиной, совершенно свободной уже довольно долго. Её бывший муж был известен в городе, ходили разговоры, что он ушёл к женщине помоложе, но я давно понял, что нельзя полагаться на сплетни. Но независимо от её привлекательности и доступности существовало правило, ещё более железное, чем правило насчёт талантов: не смешивать дела и удовольствие с клиентом. Ничего хорошего из этого выйти не могло. Не знаю, вообразил ли я её интерес или он был настоящим, но в конце концов сумел вырваться, сославшись на необходимость освежить напиток.
По дороге к бару я услышал знакомый голос.
«А где сегодня Макс?»
Я повернулся и увидел нечто, ради чего все мучения вечера внезапно стали стоящими. Моя новая африканская знакомая стояла передо мной с широкой улыбкой и выглядела ослепительно в зелёном коктейльном платье, которое так идеально оттеняло коричневую кожу, что она словно светилась.
«Каковы шансы встретить вне работы одного из двух людей, с которыми я здесь познакомилась?» — сказала она и протянула руку.
Наверное, я секунду стоял с глупым выражением лица, удивлённый встречей и, честно говоря, ошеломлённый её красотой и необработанной сексуальной привлекательностью. Пауза затянулась дольше допустимого.
«Помните, кафе с бейглами на Стейт-стрит?»
«Простите, просто удивлён увидеть вас здесь... Забыть вас невозможно», — ответил я, приходя в себя. Затем в порыве честности добавил: «Сегодня вы выглядите потрясающе».
Парк "Позняки"